Диабетическая ретинопатия остается серьезной проблемой для миллионов людей. Это осложнение сахарного диабета повреждает сосуды сетчатки — светочувствительной ткани на задней стенке глаза. На ранних стадиях заболевание может протекать незаметно, но со временем при плохом контроле уровня сахара в крови оно способно привести к полной слепоте.

Ограничения существующих методов лечения

Сегодня медицина борется с этим недугом с помощью препаратов, которые блокируют сосудистый эндотелиальный фактор роста, известный как VEGF. Этот белок отвечает за образование новых кровеносных сосудов, но одновременно увеличивает их проницаемость. Из-за избытка VEGF сосуды начинают пропускать жидкость и питательные вещества куда не следует, деформируются и провоцируют ухудшение зрения.

Хотя блокаторы VEGF применяются повсеместно, у такого подхода есть серьезные минусы. Пациентам требуются регулярные инъекции в глаза, причем примерно в половине случаев стандартная терапия не дает желаемого результата. Дэвид Антонетти из Центра офтальмологии Келлога подчеркивает острую необходимость в разработке принципиально новых лекарств, которые смогут надежно защитить зрение пациентов.

Эксперимент с норрином

Команда специалистов из Мичиганского университета уже несколько лет изучает свойства молекулы норрин. В ходе недавнего исследования, опубликованного в журнале Diabetes, ученые обнаружили, что у лабораторных крыс после развития диабета уровень этого белка в организме падает, что напрямую совпадает с ухудшением зрительных функций.

Когда больным грызунам начали вводить норрин инъекционно, исследователям удалось остановить слепоту. Более того, терапия помогла предотвратить гибель нервных клеток, которые напрямую отвечают за восприятие света. Ученые зафиксировали, что норрин эффективно защищает клетки сетчатки от гибели и снимает воспалительные процессы как на ранних, так и на запущенных этапах развития диабета.

«Мы рады видеть, что лечение норрином уменьшает потерю нейронов, участвующих в зрительном процессе у диабетических крыс», — рассказала научный сотрудник лаборатории Лаура Гонсалес-Гонсалес. Введение препарата даже тогда, когда зрение уже частично падало, останавливало дальнейшее разрушение. Это указывает на высокий потенциал молекулы для будущей помощи людям. Команда уже выявила ряд генов, на которые влияет норрин, и продолжает разбираться в механизмах восстановления защитного барьера сосудов.

Практическая ценность работы уже выходит за рамки университетских лабораторий. Наработки группы Дэвида Антонетти помогли биотехнологической компании EyeBio и фармацевтическому гиганту Merck запустить клинические испытания препаратов, стимулирующих рецепторы, чувствительные к норрину. Сам профессор Антонетти помогал компании Merck разрабатывать лекарство для взрослых пациентов с макулярным отеком — главной причиной слепоты при ретинопатии. Если эти испытания завершатся успехом, медицинское сообщество получит первое новое средство для борьбы с заболеванием за последние шестнадцать лет.