Перед матчем эксперты и болельщики ожидали одну из самых интригующих битв в истории турнира. Однако игра быстро показала, какой огромный разрыв все еще разделяет грандов и остальные сборные мира, которые только пытаются выйти на этот уровень. Мало у каких команд в регбилиг связь настолько глубокая, как у Новой Зеландии и Тонга. Переход Джейсона Таумалоло из сборной Новой Зеландии в состав Тонга в 2017 году полностью изменил расстановку сил в международном спорте. За ним последовало множество других топ-игроков, а сборная Тонга тогда сотворила сенсацию, став первой командой второго эшелона, победившей элитную сборную. В этот раз фанаты искренне верили, что Тонга способна повторить исторический прорыв и впервые пробиться в финал.
Драма на поле и слезы легенды
Когда звучит финальный свисток матча такого уровня, сборные Австралии и Новой Зеландии неизменно находят скрытые резервы. Джейсон Таумалоло, многолетний лидер и создатель успехов сборной Тонга, после окончания игры поник на газон стадиона в Ньюкасле. Для него это поражение, вероятнее всего, означает завершение международной карьеры. Новая Зеландия оформила в Ньюкасле двойной успех: ранее местная женская сборная Новой Зеландии также пробилась в финал турнира, обыграв Самоа со счетом 15:14 в дополнительное время. Удивительно, но «киви» не играли в решающих матчах Кубка мира с 2013 года. Теперь у них появился реальный шанс завоевать титул впервые с 2008 года. Кто бы ни победил во втором полуфинале между Австралией и Самоа, команда под руководством Стейси Джонс подойдет к главному матчу в статусе фаворита.
Перелом во втором тайме
После первой половины игры команды шли ноздря в ноздрю. Новая Зеландия вела всего в два очка, а сборная Тонга в очередной раз подтвердила статус новой грозной силы в мировом регбилиг. Погода резко ухудшилась, пошел сильный дождь со шквальным ветром, и в этих сложных условиях «киви» выдали мощнейший отрезок, занеся 22 безответных очка. Тренерский штаб Новой Зеландии рискнул, выпустив в старте на позиции фуллбэка Калина Понгу всего через двадцать три дня после перелома руки, полученного в самой первой игре турнира. Риск оправдался почти сразу. Уже на пятой минуте Понга помог Бритону Никоре открыть счет. Однако сборная Тонга ответила молниеносно. Джоджо Фифита сначала убежал от защиты после дальнего прорыва, а затем продавил оборону соперника вблизи зачетной зоны, выведя свою команду вперед. Трибуны, заполненные преданными фанатами Тонга, замерли в предвкушении чуда.
Но незадолго до перерыва ситуация изменилась. Новая Зеландия лучше приспособилась к размокшему полю. Удачные действия Джарома Хьюза и Понги ногами принесли результат за три минуты до сирены: после передачи Понги Дейн Гагаи положил попытку, а Джамайн Исаако точно пробил реализацию, выведя новозеландцев вперед с минимальным преимуществом 12:10. После перерыва «киви» полностью контролировали ход игры. Ошибки соперника в защите позволили Кейси Маклину увеличить отрыв, а затем Хьюз воспользовался неразберихой при ударе соперника и занес четвертую попытку. Исаако провел потрясающий матч на ударах, справляясь с сильным ветром и косым дождем. Он реализовал все четыре попытки новозеландцев, создав комфортный задел в четырнадцать очков. Под конец встречи Ксавьер Уиллисон и Чарнзе Николл-Клокстад закрепили победу Новой Зеландии. Осенний турнир показал мощный подъем Самоа, Тонга и самой Новой Зеландии. Специалисты сходились во мнении, что успех любой сборной, кроме Австралии, пойдет на пользу всему международному регбилиг. Сейчас команда Новой Зеландии выглядит именно тем коллективом, который способен оправдать эти надежды на международной арене.
