Представители древней цивилизации майя массово использовали жидкую ртуть, а также красный минерал киноварь, содержащий это токсичное вещество. Яркие пигменты служили для украшения жилых и религиозных зданий, керамических изделий, а также применялись во время погребальных ритуалов. Ранее ученые уже знали, что подобная страсть приводила к локальному загрязнению почвы и резервуаров с водой на некоторых археологических объектах. Однако масштаб экологического бедствия оказался куда шире, чем предполагалось в прошлых научных работах.
Команда исследователей под руководством Метью Нила Уотерса из Обернского университета в штате Алабама решила выяснить, насколько далеко зашла эта проблема. Ученые отправились на север полуострова Юкатан, где в древности располагались земли низинных майя, и извлекли образцы донных отложений из озера Коба и сенота Искач. Эти керны позволили заглянуть в далекое прошлое и детально проследить историю региона на протяжении многих столетий.
Анализ донных отложений и поиск токсичных следов
В лабораторных условиях специалисты определили возраст каждого слоя осадков с помощью радиоуглеродного анализа фрагментов древесины и древесного угля. Выяснилось, что некоторые проанализированные образцы накопились более двух тысяч лет назад. После этого ученые измерили концентрацию ртути в разных слоях, чтобы понять, как менялся уровень загрязнения со временем. Полученные показатели сопоставили с современными нормами безопасности донных отложений, чтобы оценить степень потенциальной угрозы для живых организмов. Дополнительно исследователи искали следы возможных повреждений в остатках водорослей, бактерий и мелких водных животных, погребенных в инертных слоях.
Результаты анализа показали, что широкое применение ртути имей серьезные экологические последствия. В озере Коба количество опасного металла начало расти примерно с сорокового года нашей эпохи, достигло своего пика в промежутке между 250 и 300 годами, а затем постепенно снизилось до естественного фонового уровня примерно к 520 году. В сеноте Искач ситуация оказалась гораздо более тяжелой и продолжительной. Загрязнение там сохранялось на протяжении нескольких веков, а максимальных значений достигло около 720 года нашей эпохи, достигнув опасных для водной жизни пределов.
Коллапс озерных экосистем и угроза для людей
Периоды наивысшей концентрации токсичного металла полностью совпали с резкими и разрушительными переменами в экосистемах обоих водоемов. В осадочных слоях резко сократилось количество водорослей и бактерий, а останки мелких обитателей водной среды исчезли вовсе или стали крайне редкими. Чтобы исключить версию о природном или глобальном атмосферном происхождении ртути, исследователи изучили донные отложения из двух других озер региона. Там повышенных концентраций металла специалисты не обнаружили.
Это полностью подтверждает версию о том, что металл и киноварь принесли люди для своих нужд, после чего смывы осадков перенесли вредные вещества в водоемы. Авторы научной работы предполагают, что местные жители годами подвергались хроническому воздействию ртути. Концентрации металла в воде и осадках превышали нормы, которые сегодня считаются токсичными для человека. Скорее всего, ухудшение качества воды и экологические проблемы стали дополнительным тяжелым испытанием для майя, усугубив и без того тяжелое положение на фоне засух и масштабной вырубки лесов в период расцвета цивилизации.