Еще почти два десятилетия назад тогдашний тренер сборной Австралии Рики Стюарт заявил, что английский регбилиг движется назад. Пророчество прозвучало после поражения сборной Англии в полуфинале Кубка мира 2008 года. Спустя годы ситуация только ухудшилась: команда не сумела преодолеть даже групповой этап турнира. Списывать все на неудачный формат соревнований или конкретных игроков и тренеров было бы слишком просто. Английский регбилиг долгие годы почивал на лаврах, полагая, что реальную конкуренцию составляют только мощные сборные Австралии и Новой Зеландии. Однако мировой ландшафт изменился. На международной арене появились новые грозные силы в лице Самоа и Тонги, которые реально претендуют на самые высокие места. Сейчас Англия занимает лишь пятое место в мировом рейтинге и рискует скатиться еще ниже, если ничего не предпринимать.

Чиновники из Регбийной футбольной лиги привыкли отвечать на унижения дежурными расследованиями. Прошлый масштабный стратегический план оказался лишь прикрытием для расширения Суперлиги до 14 клубов. Интересно, что вопросы развития сборной Англии и международной арены обнаружились в том документе лишь на 131-й строчке. На первом плане стояли локальные турниры и перманентная перестройка календаря Кубка вызова. Представить аналогичную ситуацию в других игровых видах спорта в Англии просто невозможно. Сборная подошла к важнейшему турниру без единого товарищеского матча, без сборов и матчей посреди сезона. Игроки и тренерский штаб познакомились за несколько дней до стартовой игры. Футбольная, крикетная или регбийная федерации за такой подход подверглись бы жесткой критике, и регбилиг должен столкнуться с тем же уровнем контроля.

Влияние клубных интересов на национальные результаты

Быстро исправить положение не получится, поскольку руководство лиги не обладает всей полнотой власти. Ключевые решения принимают клубы, чьи недавние шаги только отбросили национальную программу назад. Расширение Суперлиги до 14 команд, а в перспективе до 15 с приходом клуба из Лондона, размывает общий уровень турнира. Австралийские и новозеландские регбисты каждую неделю получают игровую практику высочайшего уровня в лиге NRL, тогда как стандарты европейской Суперлиги падают. Дополнительным ударом стало решение увеличить лимит на легионеров с семи до десяти игроков на клуб ради наполнения расширенного турнира.

В каждом туре Суперлиги на поле выходят 238 игроков. Из них до 140 могут быть иностранцами, а с учетом французских регбистов получается, что право выступать за сборную Англии имеют менее четверти участников турнира. Местным талантам оставляют все меньше возможностей для роста. Трудно рассчитывать на конкурентоспособную национальную сборную при таком кадровом голоде на родине. Организация соревнований и защита интересов клубов идут вразрез с потребностями главной команды страны, лишая ее необходимых ресурсов и времени для совместной подготовки.

Необходимые меры для спасения сборной

В качестве радикального решения проблемы предлагается создать независимую комиссию под управлением NRL, которая заберет рычаги влияния у эгоистичных клубов. Набор таких мер позволит прекратить практику, когда команды принимают решения исключительно ради собственной выгоды в ущерб сборной. Специалисты настаивают на сокращении календаря Суперлиги, уменьшении элитного дивизиона и предоставлении лучшим английским игрокам регулярной возможности выступать вместе.

Появление новых мощных сборных на международной карте должно стать отрезвляющим сигналом для спортивных руководителей. Возникновение Самоа и Тонги обнажило системные проблемы английского спорта. Ближайшие месяцы покажут, способны ли боссы британского регбилиг на реальные поступки ради будущего сборной, или же национальная команда окончательно потеряет свои позиции среди элиты мирового регби.