Перед началом сезона расклад сил в пелотоне казался очевидным. Команда Mercedes построила самую быструю машину, а Джордж Расселл считался главным фаворитом в борьбе за титул. Его напарник, юный Кими Антонелли, выглядел невероятно одаренным новичком, которому после сложного первого года еще только предстояло набрать форму. Однако этот прогноз рухнул уже к шестому этапу чемпионата.

Мало кто сомневался в скорости итальянца за рулем быстрой машины, но его зрелость, хладнокровие и агрессивный талант поразили даже ветеранов. Завоевав титул в 20 лет, Антонелли стал не просто самым молодым чемпионом в истории серии, но и первым итальянцем со времен Альберто Аскари, побеждавшего еще в 1953 году. Эмоции после финиша на трассе Autódromo Hermanos Rodríguez захлестнули и самого гонщика, и его семью, которая всегда поддерживала его карьерный путь.

Трудный старт и перелом в Шанхае

Первый год в Формуле-1 дался Кими тяжело из-за особенностей машин с граунд-эффектом. Серия ошибок в середине дебютного сезона породила разговоры о том, что его перевели в главную команду слишком рано. Начало текущего года тоже не предвещало триумфа: в Австралии итальянец разбил машину в свободных заездах, повторив прошлогодние ошибки, а победу тогда праздновал Расселл.

Перелом наступил в Китае. Сначала был штраф в спринте за инцидент с Исаком Хаджаром, но затем Антонелли завоевал поул-позицию и уверенно выиграл свой первый Гран-при, опередив напарника на пять секунд. Разобравшись с новой системой энергоменеджмента болидов быстрее остальных, итальянец захватил лидерство в общем зачете после победы в Японии и больше никому его не отдал. Серия продолжилась триумфами в Майами и Канаде.

Испытание Монако и борьба с неудачами

Кульминацией первой половины сезона стал уик-энд в Монако. Антонелли сдержал яростный натиск Макса Ферстаппена в квалификации, а затем провел безупречную гонку на узких улочках княжества. Ему пришлось пережить два рестарта, причем второй — с места рядом с семикратным чемпионом Льюисом Хэмилтоном. Итальянец справился с этим нервным испытанием блестяще, одержав пятую победу подряд и создав солидный отрыв в чемпионате.

«Мы сделали это. Я бы не справился без команды и семьи, этот момент останется со мной навсегда», — признался новый чемпион.

Конечно, не обошлось без проблем. Технические сходы в Барселоне из-за отказа электрики, поломка колесного щитка на Сильверстоуне и штрафы соперников позволили инженерам Ferrari и McLaren временами навязывать борьбу. Но Антонелли неизменно держал темп, опережая Хэмилтона на 66 очков и Расселла на 68 очков.

Путь через весь пелотон

Особенно ярко чемпионский характер проявился в сложных ситуациях. На домашнем этапе в Монце из-за смены мотора и штрафа он стартовал лишь девятнадцатым, но совершил грандиозный прорыв и выиграл гонку, повторив исторические достижения лучших пилотов прошлого. Похожий эпизод случился в Баку, где после ошибки в квалификации он начал гонку с шестнадцатой позиции и сумел исправить положение.

Концовку сезона итальянец провел в чемпионском стиле, контролируя отрыв от преследователей. Спокойный финиш на третьем месте в Мексике поставил точку в невероятном сезоне, доказав, что в Формуле-1 зажглась новая суперзвезда.