Гэри Биллингем ловко управляется с гидравлическим прессом, вырезая из кожи 28 деталей для классического портмоне марки Ettinger. На фабрику неподалеку от Бирмингема он устроился еще в восьмидесятых годах прошлого века. Тогда в телефонном справочнике были указаны целые страницы местных кожевенных производств, а теперь в городе осталось всего около пяти предприятий. Сегодня на фабрике, где изделия из кожи выпускают с девяностых годов XIX века, трудятся примерно двадцать человек, в основном женщины. Еще несколько мастеров работают удаленно. Генеральный директор компании Роберт Эттингер объясняет, что автоматизировать этот процесс невозможно, так как большую часть работы можно выполнить только вручную.

Королевские заказы и семейные традиции

Бренд в 1934 году основал отец нынешнего главы компании. Он бежал из нацистской Германии через Париж, поработал в киноиндустрии, а затем занялся продажей и созданием изделий из кожи в Великобритании. Сейчас продукция марки поставляется обеспеченным клиентам, включая короля Карла III и королеву Камиллу, чьи официальные королевские разрешения есть у компании. Бестселлером по-прежнему остается кошелек, но ассортимент гораздо шире. Мастера делают таблетницы, футляры для сигар, фоторамки и всевозможные аксессуары для владельцев собак — от сумок для лакомств до держателей для гигиенических пакетов. Любую вещь можно персонализировать, добавив инициалы владельца. Бренд занимает нишу между гигантами индустрии роскоши и массовым рынком. Британская кожаная сумка-тоут ручной работы обойдется примерно в 800 фунтов, тогда как крупные дома моды вроде Louis Vuitton просят за аналогичные товары более двух тысяч. Тончайшие швы аккуратно утончают на специальной машине, а затем прошивают на швейной машинке. Каждое изделие проверяют скальпелем и ножницами, прежде чем отправить в продажу.

Историческое наследие Уолсолла

Город Уолсолл на протяжении веков был центром кожевенного дела. К исходу девятнадцатого столетия здесь работало больше сотни фирм, специализировавшихся на седлах. Со временем лошади стали реже использоваться в повседневной жизни, и фабрики переключились на велосипедные седла, автомобильную обивку, кошельки и сумки. Отрасль процветала во время Первой мировой войны, но с пятидесятых годов начала чахнуть под натиском дешевого импорта и синтетических заменителей. Статистика показывает стремительный спад: если тридцать лет назад в британской кожевенной промышленности было занято 37 тысяч человек, то сегодня осталось лишь около семи тысяч. Пандемия коронавируса заставила сократить штаты и саму компанию Ettinger, уволившую семерых сотрудников. При этом Роберт Эттингер никогда не рассматривал вариант переноса производства за рубеж, хотя большая часть покупателей живет за пределами Соединенного Королевства. По его словам, погоня за удешевлением за счет завоза товаров из Азии превратила бы бизнес в банальную ценовую конкуренцию.

Сейчас стратегия приносит плоды: интернет-продажи выросли на 30% по сравнению с прошлым годом, а британские продажи увеличились на пятую часть за счет покупателей в возрасте от двадцати с небольшим лет. Молодое поколение ценит вещи, которые служат по 15–20 лет и подлежат ремонту. Тем не менее найти новых сотрудников непросто. Ветераны производства стареют, а специализированные учебные центры выпускают мастеров, которые предпочитают уходить в автомобильную промышленность или седельное дело, оставляя кожевенные фабрики без притока свежих кадров.