В понедельник вечером на паркете развернулась напряженная борьба, завершившаяся в пользу коллектива из Калифорнии. Звездный вечер выдался у Кайи Стоукс, которая записала на свой счет 13 очков, сделала 8 подборов и трижды блокировала броски соперниц. Переполненные трибуны шумно праздновали успех любимого клуба, скандируя «MVP!» в адрес Стоукс прямо во время ее послематчевого интервью. Главный бомбардир команды Габби Уильямс провела тяжелый матч: она начала игру с реализации двух бросков из одиннадцати и не попала ни одного трехочкового из четырех. Уильямс помогла в других компонентах, набрав девять очков и собрав шесть подборов, а ее результативный проход с фолом в начале заключительной четверти позволила «Валькириес» оторваться в счете до 49-42.
Тактические перестановки Натали Накасе
Главный тренер Натали Накасе перед четвертой игрой решилась на изменения в стартовой пятерке, выпустив с первых минут Тиффани Хейз и Кайлу Чарльз. Решение сработало в субботу при победе 67-62, поэтому тренер оставила тот же состав на пятую встречу. Ветеран Тиффани Хейз, которая отдала десять сезонов «Атланте» и возобновила карьеру два года назад, принесла команде 12 очков. Сама Накасе неоднократно подчеркивала, что хочет завоевать титул именно ради этой опытной баскетболистки. Весомый вклад внесла и Вероника Бертон, набравшая 13 очков и совершившая 8 подборов. Философия наставницы строится на командной глубине, где каждый готов подстраховать лидера. Ключевые попадания Стоукс из-за дуги за 2:46 до конца третьей четверти и за 7:21 до финальной сирены зажгли трибуны «Баллхаллы» и сломали сопротивление гостей.
«Мы ценим вашу поддержку, у нас осталась всего одна победа», — поделилась улыбающаяся Каия Стоукс под восторженные крики арены.
Ошибки гостей и расписание матчей
Баскетболистки «Атланты» сами усложнили себе задачу, допустив 17 потерь за игру. Хозяева паркета хладнокровно воспользовались этими оплошностями, превратив их в 21 легкое очко. Анжел Риз завершила встречу с активом в семь очков, 15 подборов и пять передач. Для нее это выступление отличалось от ярких первых двух матчей серии на «Чейз Центр», а на седьмой минуте четвертой четверти Риз лишь покачала головой после свистка арбитра, зафиксировавшего ее третий фол в нападении.
Серия возвращается в Атланту. Шестой матч пройдет в четверг на арене State Farm Arena, вмещающей 17 тысяч зрителей. Время начала игры — 12:30 по восточному времени — вызвало вопросы, так как многие болельщики в разгар рабочего дня физически не смогут посмотреть трансляцию. Главный тренер «Атланты» Карл Смеско выразил сожаление, что работающие фанаты пропустят игру, пошутив о необходимости сделать финалы WNBA национальным праздником. В США трансляции ведут NBC, USA Network и CNBC, а также платформа Peacock. В Великобритании игры показывает Sky Sports, в Австралии — WNBA League Pass и ESPN.
Если «Атланта» сумеет победить на домашней площадке в четверг, то судьба трофея решится в седьмом матче, который пройдет обратно на «Чейз Центр» в субботу. Владелец «Голден Стэйт» Джо Лакоб при создании франшизы три года назад обещал болельщикам чемпионство в течение пяти лет, и теперь эта амбициозная цель оказалась гораздо ближе, чем кто-либо мог предположить.
