В июле 2021 года в кампусе Университета Аляски в Фэрбенксе вспыхнул пожар. Огонь быстро перекинулся с подстилки из мха и лишайников на кроны деревьев, подняв в небо столб дыма высотой в 150 метров. Спустя пять лет исследователи вернулись на это место, чтобы оценить последствия.

Последствия, скрытые под землей

Специалисты из консорциума Alaska Fire Science Consortium провели замеры глубины протаивания почвы. Оказалось, что там, где огонь выжег мох и органический слой, защищавший землю от тепла, вечная мерзлота отступила в три раза глубже, чем на нетронутых участках.

Это не просто локальное изменение ландшафта. Вечная мерзлота покрывает 15% суши Северного полушария и хранит в два раза больше углерода, чем содержится во всей атмосфере. Когда мерзлота тает, органика начинает разлагаться, выбрасывая в атмосферу парниковые газы. Это запускает опасную цепочку: потепление провоцирует новые пожары, а те, в свою очередь, ускоряют разрушение «ледяного щита» планеты.

Новый взгляд на борьбу с огнем

Ситуация становится критической. В 2023 году лесные пожары в Канаде выбросили в атмосферу больше углерода, чем вся экономика страны от сжигания ископаемого топлива. Раньше политикой в удаленных северных регионах было невмешательство: пожары тушили только там, где они угрожали людям или инфраструктуре. Сейчас ученые обсуждают радикально другой подход.

Исследователи из США и Канады в рамках инициативы North Fire ищут способы борьбы с огнем в дикой природе. Идея заключается в том, чтобы не просто ждать, пока пламя дойдет до городов, а активно тушить очаги в глубине лесов, чтобы спасти «углеродные хранилища». Речь идет даже о привлечении пожарных для защиты экосистем, а не домов.

Сложный выбор

Эта инициатива вызывает споры. Лесные пожары — естественная часть жизни бореальных лесов, и попытки вмешаться в этот процесс потребуют колоссальных ресурсов. К тому же, не до конца ясно, насколько эффективными будут такие меры в масштабах планеты.

«Нам нужно научиться жить с лесными пожарами, — говорит Брендан Роджерс из Центра климатических исследований Вудвелла. — Но я верю, что мы можем существенно изменить ситуацию».

С 2001 года выбросы от лесных пожаров в мире выросли на 60%, а в бореальных лесах севера — почти в три раза. Арктика нагревается в четыре раза быстрее остальной планеты, становясь суше и подверженнее ударам молний. Фактически, человечество уже вмешалось в эти экосистемы через изменение климата. Теперь же нам приходится решать, готовы ли мы рисковать ресурсами и жизнями людей, чтобы предотвратить катастрофический выброс углерода из тающей мерзлоты.